Кабелем называют конструкцию из одной или нескольких жил, которые изолированы друг от друга и заключены в оболочку. Также вместо жил в конструкции кабеля могут использоваться оптические волокна, нити, изготовленные из стекла или пластика способные переносить свет внутри себя при помощи полного внутреннего отражения. Помимо жил, оптических волокон и изоляции в кабеле может присутствовать экран. Металлические экраны накладываются поверх изолированных жил кабеля, обеспечивая их защиту от взаимного влияния и влияния внешнего поля. Также в кабеле могут находиться силовые и другие конструктивные элементы.

Материал, из которого изготавливается проводник, зависит от назначения кабеля. В кабелях, которые используются для передачи электрической энергии и сигналов, проводники изготавливаются из стали, алюминия, меди, серебра, золота, сплавов различных металлов или сверхпроводящих материалов. В случае, когда кабель предназначен для передачи оптических сигналов, в роли проводника будут выступать стекло или пластмассы. Если кабель будут использовать для рассеивания тепла, то проводником ему послужат нихром или константан.

Чтобы обеспечить защиту проводников и изоляторов от внешних воздействий, кабель оснащается оболочкой, которая предотвращает проникновение влаги. В структуре оболочки кабеля может быть один или несколько герметизирующих и армирующих слоев. Слои оболочки кабеля изготавливаются из различных материалов. Одним из них является поливинилхлорид, его высокое содержание хлора значительно затрудняет воспламенение кабеля с такой оболочкой. Для изоляции силовых кабелей используют пропитанную бумажную изоляцию, которую изготавливают из небеленой сульфатной целлюлозы. Также в качестве изоляции кабеля применяется сшитый полиэтилен, который обладает высокими диэлектрическими и механическими свойствами и высокими термическими режимами.

Существуют маслонаполненные кабели, в которых за счет масла, входящего в состав бумажной пропитанной изоляции, создается избыточное давление. Кабель может иметь и другие виды изоляции: из прессованной окиси магния или специальных изоляционных лаков; из шелка, как натурального, так и синтетического; из хлопчатобумажной пряжи, а также полистирольной или триацетатной ленты.