Опираясь на античное учение о шарообразности Земли и неверные расчеты ученых 15
века, путешественник рассчитывал открыть кратчайший морской путь из Европы в
Индию.
От Канарских островов экспедиция повернула на
Запад, пересекла Атлантический океан в субтропическом поясе и достигла острова
Сан-Сальвадор в Багамском архипелаге, где высадилась 12 октября 1492 года. Этот
день стал официальной датой открытия Америки.
Колумб посетил ряд других Багамских островов, а в
декабре открыл и обследовал участок северо-восточного побережья Кубы. 6 декабря
достиг острова Гаити и двинулся вдоль его северного берега. В ночь на 25 декабря
корабль «Санта-Мария» сел на риф, но людям удалось спастись. В январе 1493 года
на корабле «Нинья» Колумб завершил обследование северного берега Гаити и 15
марта вернулся в Кастилию.
Свою вторую экспедицию 1493-1496 годов Колумб
возглавил уже в чине адмирала и в должности вице-короля вновь открытых земель.
Она состояла из 17 судов с экипажем свыше полутора тысяч человек. В ноябре 1493
года Колумб открыл острова Доминика и Гваделупа, повернув на Северо-Запад – еще
около 20-ти Малых Антильских островов, в том числе Антигуа и Виргинские.
В последующих экспедициях Колумб открыл Большие
Антильские острова, побережья Южной и Центральной Америки и Карибское море.
Открытия Колумба имели всемирно-историческое значение, поскольку лишь после
его плаваний американские земли появились на географических картах Европы. Они
также способствовали пересмотру средневекового мировоззрения и возникновению
колониальных империй.